Il y a quatre mille ans, au sud de la Mésopotamie, les conflits menacent la paix des villes. Une dette oubliée, un champ abîmé, une violence familiale peuvent entraîner toute une communauté dans la vengeance. Alors les rois comprennent qu’il faut fixer des règles. Avec Ur-Nammu, puis Hammurabi, la loi sort peu à peu du jugement oral pour entrer dans l’argile et la pierre. Elle devient publique. Elle dit ce qui doit être payé, réparé, puni ou protégé. Plus tard, l’Assyrie durcit cette logique, tandis que l’Égypte de Horemheb tente de limiter les abus du pouvoir.