Au Ier siècle avant notre ère, les Romains emploient déjà le mot « Arabe », mais ils connaissent mal les populations et les territoires qu’il désigne. Ils regroupent sous ce terme des sociétés très différentes : éleveurs nomades des marges syriennes, marchands, habitants de cités, sujets de royaumes organisés ou populations du sud de la péninsule. Leur intérêt est avant tout stratégique : identifier les chefs, sécuriser les frontières et trouver des alliés. La découverte du royaume nabatéen modifie profondément cette vision. Pétra apparaît comme la capitale d’un État riche, structuré et capable de maîtriser les routes caravanières entre l’Arabie, la Syrie, l’Égypte et la Méditerranée.